《史记·伯夷列传》记载，伯夷和叔齐是商代孤竹国君的长子和幼子，两位都人品高尚、积仁洁行，非常热爱自己的羽毛。他们因为互相谦让君位而离开了自己的邦国，同时他们也不满商朝纣王的残暴统治，遂来到北海之滨成为逸民，等待天下再现清明。然而，他们恪守古礼，也不同意以暴易暴的行为。周西伯姬昌去世后，他的儿子姬发自称武王，尊谥自己去世的父亲为文王，决定发兵东进，讨伐商纣王。伯夷、叔齐听说此事，赶到大军必经的路口等候。他们俩站在道中，求见周武王。武王和姜子牙并辔向前，与两兄弟互致问候。两兄弟上前向武王进谏：“父亲死了尚未安葬，就动起干戈来，能说得上是孝吗？以臣子的身份而去杀害君王，能说得上是仁吗？”姜子牙抢先替武王作答，向两兄弟说明目前纣王已经无道，陷百姓于水深火热之中。他们出兵是为了顺天而行、符合百姓盼改变如望云霓之意。随从见两兄弟拉着武王战马的缰绳阻挡大军行进，恐怕会误大事，都跃跃欲试想杀死他们。姜子牙阻止道：“这两位都是天下义士啊！把他们扶走吧。”武王推翻殷商之后，天下都归顺于新立的周朝，而伯夷、叔齐以新朝为耻，坚持大义不吃周朝的粮食，并隐居于首阳山，采集薇蕨等植物充饥。待到饿到快要死了的时候，作了一首歌，歌辞说：“登上首阳山，采薇来就餐，残暴代残暴，不知错无边？神农虞夏死，我欲归附难！可叹死期近，生命已衰残！”他们俩就这样饿死在首阳山。
