唐朝第九代皇帝玄宗（712年－756年在位）是唐朝在位最久的皇帝。玄宗在位前期好学纳谏、重视人才，迎来了极盛的“开元之治”。自从新得了杨贵妃，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”（白居易《长恨歌》）。这天玄宗皇帝正与杨贵妃在百花亭饮酒赏花，太监来报，说契丹国派遣使节携带国书来访。玄宗让翰林学士贺知章接待番使，选择吉日接见。到了接见日，番使向玄宗递交国书。玄宗命翰林学士开读。然而，在场廷臣竟然无人能识这“鸟迹之书”。玄宗怒责众人：不能为朕排忧解难，你们枉为朝廷命官。不认识番书，会让番使见笑，欺我朝无有识之士，进而在边境举兵进犯。正在廷臣面面相觑之际，阶下走出贺知章，向玄宗举荐被埋没的“国家之大才”李白。李白奉旨入宫，来到阙下朝拜玄宗皇帝。皇帝对李白说，既然贺知章夸你这么有才，那你就应该来替朕分忧，替朝廷解难。李白抓住时机，先参了奸臣杨国忠和太监高力士一本，以泄胸中之忿。他告诉玄宗，自己赴京应试，却被杨太师和高太尉不分青红皂白赶出考场。接着李白果然不负众望，当殿朗声开读番书，书中契丹邦主口出狂言，声称“欲持雄兵百万，勇将千员，随贺來游南国，赏玩中华。御林池权將飲馬，上林苑暫借屯兵，坐內殿朕欲歇息，琼林库借赏三軍。”听得玄宗皇帝与群臣大惊，同时衷心钦佩李白为天降奇才。李白见状，安抚玄宗说，不碍事儿，待我写一封回书，“定要契丹拱手稱臣，永不相犯”。玄宗大喜，随即下旨设御宴招待李白，学士主筵，公侯大臣伴席。李白借着酒劲吟诗作赋，喝得酩酊大醉，玄宗安排他住宿宫中。次日，太监来探视，李白提条件说，昨天皇上所赐之酒实在太醇浓，我至今身子疲软抬不起头来，恐怕非得皇上御手调制醒酒汤给我喝，方得解我宿醉。报予玄宗之后，玄宗果然亲自下御厨为李白调羹，赐予李白。李白喝完醒酒汤后进殿，玄宗召番使入朝。李白当殿再次提出条件说，杨国忠、高力士二人当时监考，故意把小臣文卷批落不用。今天圣上要我回番书，请圣上让此二位给小臣捧砚磨墨、脱靴穿靴。玄宗下旨：“此事可从”。高力士想不从，辩解说，哪有宰相给学士磨墨穿靴之理？玄宗对二位说，如果你们不肯服侍李学士，那回书由你们来写。二位听罢，只得忍气吞声从之。李白搭足了架子之后，当着天子群臣番使的面，染毫洒翰，答书一挥而就，洋洋洒洒、笔力千钧，怒斥契丹邦主：“微微狗子，焉敢与猛虎爭強；小小蛇儿，怎敢共苍龙斗胜。早來拜伏归降，恕免血光之难，如言不顺，則便兴兵剿滅番家，片甲不留。” 李白的犀利文章把番使吓得面如土色，对中华如此奇才佩服得五体投地，遂接了回书，拜辞而去。
