东汉末年， 陇西边境出了一位饶勇的战将，姓董名卓。董卓在内乱时被举荐给朝廷去平叛，立功后逐渐官至太师。他一路不断网罗爪牙死党，在羽翼丰满之后，进一步独揽大权，觊觎帝位，同时胡作非为，滥杀无辜，朝中大臣人人自危。太尉杨彪和司徒王允合谋想除掉董卓，重振汉室，却苦于一直无从下手，因为董卓所收的养子吕布勇猛无比，随时紧跟其左右卫护董卓。这天，董卓又当朝诛杀了一名大臣。入夜，王允在家中为朝廷大事愁眉不展、忧心忡忡，感到胸口好像有张弓压着，蹩闷难熬，就出门来到后花园透透气，恰巧看到养女貂蝉在月下焚香告天。王允听说貂蝉正在祈祷上天为自己养父排忧解难，受启发心生一计：如果将貂蝉暗许吕布、明许董卓，就可以离间这对虎狼父子，让其自相争斗内耗；如果其中有一人先亡，就可救百姓的倒悬之危，君臣的累卵之急。真可谓“借红裙巧生机变，连环计逼父子反颜”。王允思考停当就趋前招呼貂蝉，向其托付倒董卓、扶社稷之大事，并赠她白玉连环一对。貂蝉感激王允对自己的收养庇护，理当报恩，马上答应配合。
第二天，王允着手实施计划。他先从家中所藏宝物中挑出几颗明珠，找了个良匠嵌造了一顶金冠，作为礼物送给吕布。吕布收礼之后到王允宅邸致谢。王允嘱咐准备嘉肴美馔款待吕布。席间，王允请出貂蝉为吕布把盏侑酒，吕布与貂蝉两下里眉来眼去，王允顺水推舟提出把貂蝉送与吕布为妾，择良辰吉日即送到他宅中。吕布欣喜万分，再三拜谢。
不日王允又在家中备酒与董卓对饮，餐后延请董卓入后堂坐定，放下帘栊，让貂蝉在笙簧缭绕中隔帘起舞。董卓立即为貂蝉的美貌所吸引，视为“神仙中人”。王允乘势将她献给董卓，当晚径直送入相府。吕布得知董卓霸占了貂蝉，心中顿时怒火万丈，把董卓视为自己的仇敌。吕布好不容易熬到有一天董卓与汉献帝会晤深谈，偷偷离开董卓，去相府会貂蝉。董卓不见了身边侍奉的吕布，心中起疑，回府查看，见到两人在花园私会，醋性大发，父子遂公开反目。董卓拿起吕布搁置一旁的方天画戟来刺吕布，吕布挥拳打倒董卓后逃逸。董卓失去了左膀右臂，王允的离间计成功。
